Со времен португальского вторжения (XVI в.) и до обретения независимости (1948 г.) в европейских языках страна называлась Цейлон. Остров расположен в Южной Азии, немного восточнее южной оконечности Индостана, и омывается водами Индийского океана и Бенгальского залива. Отделен от Индостана Манарским заливом и Полкским проливом. Так называемый Адамов мост - отмель в Полкском проливе - когда-то полностью соединял Шри-Ланку с материком, но, по данным летописей, был разрушен землетрясением около 1481 г. Официальная столица - Шри-Джаяварденепура-Котте (местопребывание парламента и верховного суда), фактическая столица - Коломбо (местопребывание правительства, резиденция президента).

Тропический климат и щедрое увлажнение - причина удивительной пышности и роскоши природы на юго-западной и в центральной части острова. В густых многоярусных лесах растут сотни видов деревьев, увитых лианами и усыпанных изумительными орхидеями. На острове обитает 86 видов животных, среди которых дикие кабаны, дикие буйволы, несколько видов оленей, медведи, крокодилы, дикобразы, лисы, обезьяны и слоны.